罗文鸣因受妹妹春娘之托，要在京里为宋秦生找寻机会，因此早在六月间就离家赴京了。原来一直是寓在城外的伽蓝寺，乃是科考前几天才搬到城内的“文升客栈”，打算放榜后再置房搬家。

谁想到了京城就有捐监的机会，自然就先替宋秦生纳了捐，买房的事就只好暂且搁起了。高中榜首后，来拜访的人是络绎不绝，认识不认识的，都成了亲朋故交，那是送银子的也有，送姬妾的也有，送房子的也有，将罗文鸣搅了个不胜其烦。

罗家原来就是富裕之家，罗文鸣的心里又牵挂着萧梦婵，因此哪里看得上这些，竟一概都回绝了。没奈何，就只好寓在客栈不走了。倒带携得客栈因为住了状元公，这几日是客来客往，生意比往日好了百倍。

谁想罗文鸣的这番作为又恰巧被他的座师方孝儒探访到，不觉大喜，以为此人才高而不贪，是个有节气的人，有心要栽培他，便推荐给了皇帝。

皇帝也高兴，少年有才，人物端正，品行清廉，再一查，尚未定亲，可不是绝佳的驸马人选吗？于是才有了御书房召见一事。本来其他人都是不见的，不料黄子澄提出要趁机再考考罗文鸣的诗词六艺，以免公主将来闺房无趣，这才决定召见其他人。

不想罗文鸣御书房辞婚，考驸马也就无从说起，反倒落了一场无趣。当然，这里面的曲折是非，罗文鸣都是一概不知的。从御书房出来后，他就一直在客栈的房间里焦躁着。

一来因为没有梦婵的消息。罗文鸣因为提前来到京城，不知道萧家姐妹已经易人，更不知道梦婵还送妹妹来京，正住在杨家。几天前听说落选的淑女陆续出宫了，便让小厮书勤时刻注意着，看有没有萧家姐妹的踪迹。

今天是书勤探听到有姓萧的姑娘落选出来了，恰好又是庆元府的。罗文鸣忧喜参半，喜的是总算可以有梦婵的消息了，忧的是只怕落选的不是她。因此一大早也不要书勤跟自己去御书房，而是打发他去找萧姑娘的下落。

不料此事未完，又出来个选驸马的事情。虽然当时皇上没有发怒，谁知道他想着不对会不会来找后补呢？心里是七上八下，无法平静。恨不得这时梦婵就出现在他眼前，两人一起赶快回家！什么高官厚禄，什么荣华富贵，不过都是些过眼烟云，哪里比得上琴瑟和谐、神仙眷属啊！

想到这里，罗文鸣长长地叹了口气，自言自语道：“萧姑娘啊萧姑娘，你如今可在哪里呢？外面放榜也好几天了，你应该知道我已经中了状元，为什么不来找我？难道是因为宫门重重，宫威森严，所以你无法出来吗？”

罗文鸣哪里知道梦婵根本就没有进宫，而且也已经知道他高中状元之事了，同时也知道他住在文升客栈。那为什么不来找他呢？原来梦婵自幼寄养在萧家，身份有些尴尬，并非真正的小姐。以她自己看来，其实也和红竺差不多。那萧家家底既殷实，所用下人也多。梦婵从来就害怕自己言行稍有差池，便会招人笑话，因此行事十分严谨，轻易不说笑，也不出闺门。

那天夜访原是不得已而为之，如今知道妹妹已经入选，自己和罗文鸣之事那自然就是水到渠成，有情人终成眷属了，哪里还用得着私自探访，落人口实呢？因此就在那里气定神闲，等着做新娘。自然也不会想到罗文鸣履历上会注未婚，而皇帝又会有心要招驸马。

正当罗文鸣长吁短叹之时，突然响起了敲门声。

“是谁？”罗文鸣忙问。

“公子，是我！”门外是书勤的声音。

罗文鸣大喜，忙打开房门，让进了书勤。

“怎么样，知道萧姑娘的下落了吗？”罗文鸣急急地问。

“知道了一些。”书勤见公子如此心急，忙自己倒了一杯水喝下，“落选的是三小姐，她现在住在城南的杨家。”

“哪个杨家？”

“就是和我们同乡的，在礼部做官的杨老爷家。”

罗文鸣想起来了，白天在御书房还曾见过面呢！想来应该是他家，庆元府的人在京做官的不是很多。

“怎么会住在他们家，你见到过三小姐吗？”

“啊呀公子！那杨家也是官宦人家，那官宦人家的女眷是能随便让人看见的吗？”书勤奇怪了，公子今天怎么失了魂似的。

“是了，是了！”罗文鸣跌坐在椅子上。出来的是三小姐，那么大小姐一定还在宫里，此时还在宫里，那就一定已经被选了妃嫔了。难道自己要回去和二小姐成婚么？倘若媒人此时已退了婚书庚帖，倒还好说，万一媒人将此事禀告爹爹，爹爹拦着没让退，岂不是糟糕！咳！如今可真是进退两难了！

“公子！公子！”书勤见罗文鸣神色不对，害怕起来，高声叫道，“贵叔，贵叔！你快来看看，公子怎么了？！”

罗贵是罗家的奶公，那罗文鸣从小是他们夫妻俩带大的，因此将罗文鸣看得比自己的性命还要紧。被书勤这么一喊，吓得他七魄去了六魄，三步并作两步就跑了上来。

罗文鸣被书勤一喊，也回过神来了，不管怎么说，这样的事，可是对谁也不能说的。于是对书勤和罗贵挥挥手，让他们退下，自己就在床上，和衣躺下。

见罗文鸣朦胧欲睡，罗贵也不再过问，和书勤一起关了房门下去了。自然，他们都没有看见走廊一侧的暗影中，一个蒙面人正站在那里。

见他们下了楼，那蒙面人来到罗文鸣房间前，举手敲门，把里面的罗文鸣吓了一跳。

原来罗贵、书勤一走，罗文鸣突然想起宋秦生今天的表现，不觉大大地担起心来，看他的举止，应该对仕途是十分在意的。万一他为了得到皇帝的青睐，他竟将自己和梦婵之事向皇帝和盘托出，那么自己不会成为驸马倒是件喜事，只怕会给梦婵带来可怕的灾难。

不过看宋秦生的意思，也不过是想要做驸马而已。既如此，我不如先避一避，皇上找不到我，也许就将秦生招了驸马也未可知。这样一来，萧姑娘如果今后想法出来了，我们或者还是有希望在一起也未可知！这样一想，罗文鸣又高兴起来。觉得只有暂时避开才是最好的办法，于是起身来收拾行李。

正当他翻箱倒柜之时，突然响起了敲门声，开始还有以为是罗贵他们，便说：“我已经睡下了，没什么事。”

但敲门声并没有停止，罗文鸣正要发怒，猛然想起，罗贵、书勤敲门时，总是嘴里叫着公子，但这人敲门，却没有听见叫声，好生奇怪！

难道……难道是萧姑娘？！罗文鸣被自己的这个想法弄得喜不自禁，飞一般地打开了房门，果然，门外站着一个短装打扮的女子，一双清如秋水的凤目下，是蒙面的纱巾，和罗文鸣夜会梦婵时的打扮有几分相象，如果不是鬓角有几根白发，罗文鸣这一声“萧姑娘”就要脱口而出了。

“罗状元不请老身进去坐坐吗？”来人的问话证明了她确实不是萧梦婵。罗文鸣满腹疑惑地将她让进房间，掩上房门。

来人踏进房内，一眼就看见了放在桌上的包裹，不觉有些吃惊：“罗状元这是要到哪里去？”

罗文鸣一直在看着来人，见她问话，才开口：“请问阁下是谁，夤夜前来有何贵干？”

来人似乎料到罗文鸣有此一问，微笑着取下蒙面纱巾：“老身白氏，乃永宁公主府管家。”

罗文鸣虽然不知道贞信夫人乃是受过皇命诰封的，但已知道永宁公主是当今皇帝的亲妹妹，那么她府上的管家，自然也是非比寻常。因此忙一揖到底，说：“不知是嬷嬷来此，有失远迎，还请嬷嬷不要怪罪！”

贞信夫人笑道：“状元公勿须多礼，老身是为公主而来，有些事想当面问问状元公！”

罗文鸣暗暗叫苦，果不其然，皇帝决定的事情，哪里能由你说了算呢！他原先是为了能名正言顺地娶梦婵为妻，方才否认与梦娴的婚约，不想如今倒被皇帝占了先，自己心里，早已是后悔了不知道几千遍，因此听了贞信夫人的话，只是不作声。

那贞信夫人原是有备而来，因此也不管罗文鸣应与不应，只管问道：“状元公在家乡的婚约既未定准，那么此女子此刻一定是在京里参选。不知道是谁家女儿，或者老身倒可以替状元公问问！”

罗文鸣正为没有梦婵的消息烦恼，贞信夫人此话，好比是磕睡送上了枕头，不由得他不说：“女家姓萧，学生求聘的乃是大小姐。”

“萧家有几个女儿？”

罗文鸣刚想说三个，一想不对，那红竺改名梦婷，乃是冒名顶替的，说出去，那可是欺君之罪。于是改口说：“两个女儿。”

“老身听说庆元府此次送选的萧姓女子有两人，正是姐妹。次女已经落选，由府吏领回，长女入选，皇后娘娘正酌封为敬妃，昨日刚去坤宁宫谢过恩。老身也见过，委实的端庄可爱！”

按说，梦娴容貌平平，怎么贞信夫人反赞她可爱呢？一来，梦娴已选了贵妃，若不说端庄可爱，不是显不出皇家的气派了吗？这二来，既然是罗文鸣心心念念之人，岂有当着他的面说梦娴容貌平平之理。贞信夫人哪里知道，此萧姑娘非彼萧姑娘，两人根本不可同日而语。

不料贞信夫人的这几句客气话，却是彻底打破了罗文鸣的幻想。他以为贞信夫人说的就是梦婵，不觉心灰意冷。半天方自嘲道：“这么说来，萧姑娘留在宫里，竟是心满意足的了？”

“以老身看来，应该如此吧！”

罗文鸣坐在那里，半天没有出声。湖畔相救，书房夜会，分明还在眼前，怎么转眼之间，“深宫阻断相思路，从此萧郎成路人”了呢？罗文鸣只是不肯相信这是真的，于是偷偷将茶盏往手指上一放，使劲一压，希望这只是个梦。不料竟痛彻心扉，险些叫出声来。

见此情景，贞信夫人也有些惨然，心中却更加认定他是驸马的唯一人选。因此又问：“既然状元公求聘之人如今已然入宫，那今日皇上所提尚婚公主之事，状元公可否重新考虑？”

“学生学疏才浅，不敢当公主青睐！”罗文鸣有些厌烦贞信夫人，不知道是不是因为她给自己带来了最不愿意听到的消息。

贞信夫人笑了笑：“状元公既不愿意，老身也不好强求，不过公主虽生在帝王之家，其身世却反比常人可怜。老身这些年一路看来，也不知替她落了多少泪。今日遇到状元公，也算有缘。不知状元公可愿听老身说说，或者断肠人对断肠人，也好稍解愁怀？”

贞信夫人只说是解愁，罗文鸣怎好拒绝，于是说：“嬷嬷请讲！”

贞信夫人喝了一口茶，慢慢地说：“请问状元公，家中高堂可都健在。”

“回嬷嬷，家父母都安好！”

“状元公好福气！虽是寻常人家，却尽享天伦之乐。可惜公主已父母双亡，公主生母乃懿文太子侧妃林氏。林娘娘乃江南人氏，长得娇小玲珑，清秀端丽，那一份神采，至今想来，还有我见犹怜的感觉。”说到这里，贞信夫人叹了口气。

罗文鸣打量了贞信夫人一番，心想：这妇人已年近四旬，还是这般光彩照人，想她年轻时，不知道怎样地迷人了。而能让她“我见犹怜”的女子，又不知道是如何地娇媚了。

贞信夫人沉浸在自己的回忆中，并没有察觉罗文鸣的表情，继续说：“老身原来在太子东宫供职，林娘娘生下公主后就被指派专门服侍娘娘。公主出生前后，正赶着皇后马娘娘病重，不要说公主出生无人过问，出生已过了半年，报到宗人府，竟连个名封也不能下来。林娘娘深为忧虑，私下里就对老身说：一个女儿，在宫里原就无足轻重，若不能得皇上、太子另眼相看，谁知道将来会怎样？而今我既已将她生下，难道好随她如柳絮一般随风飘零？少不得要替她想个周全的办法，保她一生如意！

“老身先前只当娘娘是因受人冷落，心情不好，所以才心生偏念。不料皇后娘娘过世次日，林娘娘随太子拜祭，回来就悬梁自尽了。留书说道，愿随侍皇后娘娘于地下，以尽人媳之道。因皇后娘娘仁慈，临终嘱咐不得以宫人陪殉，因此皇后娘娘薨后，陪葬宫人极少，太祖皇帝虽心下不快，也不能违了娘娘的心愿。如今林娘娘殉葬，太祖皇帝大喜过望，查得林娘娘留下一女，当即封为永宁郡主，还将老身封了贞信夫人，令好生看待郡主。”

贞信夫人说到这里，抬头看了一眼罗文鸣，却见他眼中含泪，神思恍惚，只当他有所感动，心里有了些信心，便接着往下讲：

“林娘娘虽然香销玉殒，但她为公主换来的待遇实在是不错。公主六岁那年就被指婚大将军蓝玉之孙蓝芳。皇子公主中，能劳太祖皇帝亲自指婚的可不多，何况当时蓝将军权倾朝野，老身当时也着实为公主高兴。不想公主十一岁那年太子故去，次年，蓝家以谋反获罪。可怜蓝公子当时年仅十六岁，也与家人一起被系天牢，等候处决。

“老身得到这个消息，当时就傻了眼。还是当时的皇太孙，当今的皇上有主见，陪着公主向太祖皇帝求情。那时公主在太祖皇帝的寝宫前面跪了整整二天二夜，求到赦书后，连站也站不起来，还是老身将赦书送到天牢，放出蓝公子。

“蓝公子出狱后，无处可去，皇太孙又偷偷将他藏在东宫。不想三天后，蓝公子竟不告而别，皇太孙急得不行，因为偷藏蓝公子的事情是瞒着太祖皇帝的，皇太孙连找也不敢让人去找，只好悄悄派人告诉了公主。可是连皇太孙都没有办法的事情，公主又能怎么办呢？

“从那以后，老身就没有看见公主有过笑脸。所有良辰美景，似乎都变做了愁云惨雾，再没有风和日丽的时候了。那时太祖皇帝也想给公主另外指婚，可是只要一提及此事，公主总是眼含悲泪，一言不发。太祖皇帝也没有办法。

“当今皇上登基以后，马上就派人四处打听蓝公子的下落。可是既不知道蓝公子的去向，又不知道蓝公子是否改名换姓，根本就无从找起！”

说到这里，贞信夫人喝了一口茶，问道：“状元公，倘若你是老身，面对公主如此情形，你该怎么办？”

先罗文鸣的心中想的还是萧梦婵，尤其是林娘娘自尽一段，竟将它比作了梦婵在宫中的前途，不由得神思迷离。可是听得贞信夫人一路缓缓道来，说到后来，竟不知不觉被永宁公主的遭遇吸引了过来，此时贞信夫人一问，他也脱口说道：“自然是百般疼爱，加意怜惜！”

“状元公说得极是！”贞信夫人大喜，“只是老身是个老婆子，就算有此心，也无此力，状元公可愿助老身一臂之力？！”

“这……”罗文鸣这才回过神来，知道贞信夫人是在步步引他入彀。但她说得情理并茂，感人至深，罗文鸣竟想不出可以辩驳的理由，只好一笑。

贞信夫人见罗文鸣从先前的不屑到现在的不置可否，分明态度有了变化。虽然要说动他并不容易，可想到他为了一个未曾定下婚约的女子尚且如此专一，如果能与公主成亲，那自然更是坚如磐石。所以现在虽然艰难些，为着以后考虑，还是值得的。

想到这里，贞信夫人更有了信心，知道此时此刻不可穷寇猛追，须要待他自己慢慢地思想过来，方才有成功的可能。于是起身笑道：“老身的心里，是非常希望状元公能鼎力相助的！不过尽管如此，老身还是不愿勉强状元公，请状元公不妨再好好想想吧！老身暂且告退。”